Nueva investigación sobre estos imponentes organismos de 9 metros de altura indica que el ser que predominó en la Tierra hace 400 millones de años no corresponde a ningún grupo de vida actual.
Mucho tiempo antes de la aparición de los dinosaurios o la formación de los primeros bosques, el terreno estaba dominado por unos extraños pilares llamados Prototaxites. Estas formaciones enormes, que podían alcanzar hasta 9 metros de altura, han sido un enigma científico durante más de un siglo y medio. El viernes 6 de febrero de 2026, una nueva investigación publicada en Science Advances ha aportado datos que vuelven a desafiar el conocimiento paleontológico.
Una especie difícil de clasificar
Desde su descubrimiento en el siglo XIX, los investigadores han tratado de asignar a los Prototaxites una categoría biológica sin llegar a un consenso:
- 1859: Se creyó inicialmente que eran restos de troncos de coníferas en descomposición.
- Siglo XX: Se planteó la hipótesis de que podrían ser líquenes gigantes, organismos simbióticos.
- En tiempos recientes: La explicación más aceptada era que correspondían a un hongo de gran tamaño, sin capacidad fotosintética.
No obstante, el grupo dirigido por Corentin Loron de la Universidad de Edimburgo empleó avanzadas técnicas químicas para analizar fósiles del yacimiento de Rhynie chert (Escocia), encontrando resultados sorprendentes: no detectaron evidencia de quitina.
“Si Prototaxites fuera un hongo, se esperarían biomarcadores asociados a la quitina, como ocurre con otros hongos fosilizados cercanos”, explica Loron.
El entorno excepcional del Devónico
Los fósiles examinados provienen de un ecosistema singular de hace 400 millones de años. En aquella época, el área de Aberdeen era una fuente termal semejante al actual parque Yellowstone. La roca silícea (chert) permitió conservar las moléculas originales de los productos de fosilización sin alteraciones geológicas significativas.
Datos actuales sobre los Prototaxites
Aunque su verdadera naturaleza continúa siendo desconocida, este estudio aporta información relevante:
- Estructura: Formados por tubos entrelazados con ramificaciones complejas, posiblemente para el transporte de nutrientes o gases.
- Nutrición: Eran heterótrofos, obteniendo carbono del entorno, sin realizar la fotosíntesis.
- Contexto: En un periodo en que las plantas medían apenas un metro, estos organismos sobresalían notablemente en el paisaje.
Un rompecabezas evolutivo por descifrar
Expertos como Kevin Boyce, de Stanford, señalan que el desafío radica en que intentamos comparar a Prototaxites con grupos de vida actuales, cuando en realidad se trata de un organismo excesivamente antiguo. Podría tratarse de un experimento evolutivo fallido: una forma compleja de vida multicelular que surgió de forma independiente y desapareció sin dejar descendencia directa.
Por otro lado, Marc-André Selosse, del Museo de Historia Natural de París, advierte que, pese a lo valioso del análisis, solo se ha estudiado una de las 25 especies conocidas, por lo que la hipótesis del líquen aún no puede descartarse completamente.
