Una investigación publicada en Nature muestra que estos animales primitivos tienen patrones de descanso parecidos a los de los humanos, lo que apoya la teoría de que el sueño evolucionó para proteger el ADN del daño celular.
El sueño no es un lujo ni exclusivo de la especie humana, sino una necesidad biológica universal. Así lo confirma un reciente estudio en la revista Nature, que revela que las medusas —organismos que carecen de un cerebro centralizado— presentan patrones de descanso sorprendentemente similares a los humanos: duermen alrededor de ocho horas durante la noche y además toman breves siestas al mediodía.
La investigación, dirigida por expertos de la Facultad de Ciencias de la Vida en la Universidad Bar-Ilan de Israel, aporta evidencias adicionales sobre la profunda raíz evolutiva del sueño en el reino animal. Según los autores, esta conducta podría haberse originado como un mecanismo ancestral para proteger al organismo del daño que sufre el ADN mientras está activo.
Hasta ahora se sabía que todos los animales duermen, aunque de formas muy diversas. Por ejemplo, delfines y ballenas mantienen medio cerebro activo para poder respirar, aves migratorias duermen mientras vuelan, jirafas y elefantes sólo duermen cerca de dos horas al día, y perros y gatos dedican gran parte del tiempo al descanso. Sin embargo, se consideraba que sólo los primates tenían patrones de sueño comparables a los humanos. Las medusas desafían esta idea.
El equipo analizó el comportamiento de la medusa Cassiopea andromeda tanto en laboratorio como en su hábitat natural, así como el de la anémona de mar Nematostella vectensis bajo condiciones controladas. Observaron que ambas especies duermen aproximadamente un tercio del día. En el caso de las medusas, su descanso se concentra durante la noche con breves siestas durante el día; en cambio, las anémonas tienden a dormir principalmente en horas diurnas.
Los investigadores también constataron que el sueño de las medusas está regulado por la luz y por un impulso homeostático, el mecanismo interno que señala la necesidad de descanso. Por otra parte, en las anémonas el sueño está más influenciado por el reloj circadiano interno.
Más allá de la relevancia biológica, el estudio tiene importantes implicaciones. Durante el período de vigilia, el ADN sufre miles de daños diarios a causa de la radiación, el estrés oxidativo y la inflamación. El sueño profundo intensifica los procesos de reparación genética, disminuye el metabolismo cerebral y reduce el estrés celular. Cuando se priva de sueño a las medusas, aumenta el daño neuronal en su ADN, un fenómeno similar al que ocurre en los humanos.
Además, los científicos observaron que cuando el daño en el ADN se incrementaba por factores externos, las medusas prolongaban su tiempo de sueño para compensar ese deterioro. Esto refuerza la hipótesis de que el sueño pudo haber evolucionado como un mecanismo de defensa celular desde etapas muy tempranas.
En los humanos, la falta de sueño o un descanso desordenado puede desincronizar la expresión génica y está relacionado con un mayor riesgo de enfermedades como cáncer, diabetes o trastornos neurodegenerativos. Por otro lado, un sueño adecuado se asocia con telómeros más largos —estructuras del ADN vinculadas al envejecimiento— sugiriendo que dormir bien no alarga la vida directamente, pero sí reduce su deterioro.
Con estos hallazgos, las medusas se posicionan como un modelo inesperado pero valioso para estudiar la evolución del sueño, recordándonos que, incluso en organismos simples, dormir es fundamental para la supervivencia.
